El último gran pájaro

El cóndor es el nombre común de dos grandes buitres americanos: el cóndor de los Andes y el de California. Ambos se consideran entre los pájaros voladores más grandes y pesados que existen, especialmente el cóndor andino. Éste tiene una envergadura de alas que alcanza los 3,5 metros; los machos, más pesados que las hembras, pesan unos 11,5 kg. Alcanza a medir casi 1 metro de altura, llega a la cintura de un hombre.

Su pelaje es negro como el hollín, con una gran zona blanca en las alas. Ésta se localiza en la cara superior. Tiene una cabeza desnuda de un color rojo pálido y los machos poseen en la frente una cresta carnosa prominente. El cuello y las patas poseen plumas para que no se les impregnen de sangre cuando come.   Un rasgo característico es su calvicie, que la obtiene al meter la cabeza dentro del cuerpo de los animales para devorarlos.  La diferencia entre el macho y la hembra es que el macho tiene una cresta,  y que la hembra tiene los ojos rojos.

 Por su función de carroñero es una pieza importante en el equilibrio de los ecosistemas del que forma parte y es muy útil para la salud de muchos animales, porque al consumir rápidamente los cadáveres elimina fuentes de contacto de enfermedades o focos de contaminación. Por eso hay que evitar su desaparición.  No es cazador, y no tiene las fuertes garras que se necesitan para capturar y matar. A diferencia del águila, no puede atrapar un animal con sus patas.  El descenso de un cóndor hacia el suelo, alerta a los demás sobre la probable existencia de alimento y así es por eso que suele compartir su comida al congregarse varias especies distintas sobre las carroñas.

 

El cóndor de los Andes se localiza a lo largo de toda la cadena montañosa de los Andes, desde Venezuela y Colombia hasta el estrecho de Magallanes; y en ocasiones llega a descender hasta las costas del Pacífico, a las colonias de aves acuáticas, para alimentarse de sus huevos. Se alimenta de animales muertos que halla cerca de su hábitat, extrayendo primero el corazón. Es carnívoro y carroñero. Y pueden aguantar días sin comer.

El nido está ubicado en lugares inaccesibles: en una grieta o cueva en las rocas, no dedica tiempo a su construcción.   La hembra pone generalmente un solo huevo color blanco, de unos 10 cm. de largo. La incubación dura alrededor de 55 días; el macho y la hembra se turnan para dar calor a los huevos.  Los pichones, al nacer, son muy débiles y están cubiertos por un plumón gris blanquecino. Los padres le dan de comer alimento fácil de digerir, ablandado y entibiado en el buche. Estos permanecen más de un año en el nido. La cría tarda 2 años en alcanzar su maduración total. Pone sus huevos entre septiembre y octubre. Hace su nido en lugares pocos accesibles que custodia celosamente debido a que su hábitat se ha modificado y los ejemplares han disminuido notablemente. Pocas aves pueden igualar al imponente cóndor, que llega a vivir hasta 70 años (si el hombre lo deja), desplegando su belleza por la gran cordillera de los Andes